福田康夫首相が８月８日の北京五輪開会式に出席する際の移動手段として、政府が通例の政府専用機ではなく、小型で経済効率のよい航空自衛隊のＵ４多用途支援機の使用を計画していることが２日、分かった。首相が海外訪問にＵ４機を使うのは初めて。空自に所属する政府専用機を除く自衛隊機が、中国内に着陸するのも初となる。５月に中国・四川大地震の救援物資輸送のため浮上し、中国側世論の反発で見送りになった自衛隊機運航が、違った形で実現しそうだ。
首相外遊時には、政府専用機は何らかの事故などに備えて予備機とペアで運航する慣例があることや、随員同行などの必要があることから、Ｕ４機も２機飛ばす方向で検討している。
福田首相は五輪開会式当日の８日午前にＵ４機で日本をたち、北京入り。同夜の式典に参加した後、９日未明から早朝にかけて同地を出発し、午前１０時４０分から長崎市で行われる原爆犠牲者慰霊平和祈念式典に間に合うように長崎・大村空港に到着する予定だ。
今回の訪中は、福田首相が６日に広島で、９日に長崎でそれぞれ開催される原爆慰霊式に出席する予定は外せないことから、日程が極めて窮屈となった。そのため、当初は五輪開会式出席時に合わせ想定していた中国の胡錦濤国家主席や米国のブッシュ大統領との会談は見送る方向だ。
通例、天皇、皇后両陛下や首相の海外訪問には、約１５０席の客席が備えられたボーイング社製ジャンボ（７４７）機である政府専用機が使用されている。これに対し、空自が５機保有するＵ４機は、輸送可能人員が１９人と小さいだけに小回りが利き、使用燃料など諸経費も少なくて済む。
環境問題や行政の効率性について「無駄遣いゼロ」を訴えている福田首相としては、自らそれを実践してアピールする意図もある。
Ｕ４機をめぐっては平成１７年２月、当時の細田博之官房長官が、「小型機についても機能性や経済性の面から多角的に分析していくことが必要だ」と活用の必要性を主張した。
これまでに、小泉純一郎首相（当時）が１７年６月に東京都小笠原村の硫黄島での戦没者追悼式出席のため使ったほか、１９年６月に麻生太郎外相（当時）が韓国・済州島での日中韓外相会議参加のため閣僚として初めて海外出張に利用した。
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